Cantabria está situada en la cornisa Cantábrica, nombre dado a la franja de tierra existente entre el mar Cantábrico y la cordillera Cantábrica, en el norte de la península ibérica.
Posee un clima oceánico húmedo y de temperaturas moderadas, fuertemente influenciado por los vientos del océano Atlántico que chocan contra las montañas. La precipitación media es de 1200 mm, lo que permite el crecimiento de frondosa vegetación. Su mayor elevación en Cantabria se localiza en el pico de Torre Blanca (2619 metros), La comunidad está compuesta por 102 municipios, siendo uno de ellos, Valle de Villaverde, un exclave en Vizcaya.
Cantabria es una comunidad rica en yacimientos arqueológicos del Paleolítico Superior, aunque los primeros signos de ocupación humana datan del Paleolítico Inferior. Destacan en este aspecto las pinturas de la cueva de Altamira, datadas en el 37 000 a. C. Junto a otras nueve cuevas cántabras, esta cavidad fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Diversos han sido los autores que han tratado el origen etimológico del nombre de Cantabria (San Isidoro de Sevilla, Julio Caro Baroja, Aureliano Fernández Guerra, Joaquín González Echegaray y Adolf Schulten, entre otros). Aunque no es segura su procedencia, la opinión más aceptada por los expertos es que deriva de la raíz cant-, de origen celta o ligur y que significa 'roca' o 'piedra', y el sufijo -abr, frecuente en las regiones celtas. De todo esto se deduce que cántabro vendría a significar 'pueblo que habita en las peñas' o 'montañés', en clara referencia al territorio abrupto y montañoso de Cantabria.
Es una de las comunidades autónomas españolas con la toponimia más antigua, ya que el término «cántabros» aparece por primera vez reflejado en las fuentes romanas en el siglo II a. C., por el autor Catón el Viejo, aunque evidentemente Cantabria aún no existía en ese momento como entidad política unida, sino que en ella vivían diversos pueblos. En su obra Orígenes (c. 195 a. C.) habla del nacimiento del río Ebro en tierra de cántabros:
La Montaña. Es una larga barrera de montañas abruptas paralela al mar que componen parte de la cordillera Cantábrica. En su mayoría de roca calcárea afectada por fenómenos kársticos y que cubren la mayor parte de Cantabria. Forman valles profundos en disposición norte-sur con fuertes pendientes horadadas por ríos de carácter torrencial, de gran poder erosivo y cortos por la poca distancia entre su nacimiento y su desembocadura. Los valles configuran diferentes comarcas naturales de la región bien delimitadas físicamente por los cordales montañosos: Liébana, Nansa, Saja, Besaya, Pas-Pisueña, Miera, Asón-Gándara, Campoo. A la montaña pertenece la sierra del Escudo, cordón montañoso de entre 600 y 1000 msnm y que a lo largo de la zona occidental de Cantabria sigue paralela a unos 15 o 20 km de la costa.
Montañas más altas nos encontramos a medida que nos desplazamos al sur, con una alineación de crestas que limitan los valles y las cuencas hidrográficas de los ríos Ebro, Duero y aquellos que desembocan en el mar Cantábrico. Por lo general superan los 1500 metros de altitud, desde el puerto de San Glorio en el oeste hasta el de Los Tornos en la parte oriental: Peña Labra, puerto de Sejos, puerto del Escudo, Castro Valnera y La Sía. También destacan los grandes macizos calcáreos de los Picos de Europa en la zona sur occidental de la región, cuyas cumbres sobrepasan la mayoría 2500 metros y donde es amplia la presencia del modelado glaciar en su geomorfología. La mayor elevación de Cantabria se localiza en el pico de Torre Blanca (2619 metros), en la divisoria entre Cantabria y la provincia de León, aunque de forma tradicional se ha asignado este honor a Peña Vieja (2617 metros) por encontrarse totalmente dentro del territorio cántabro.
Campoo y los valles del sur. La otra comarca que se diferencia es Campoo, en el extremo sur de Cantabria. Con un clima más continentalizado, presentan un desarrollo óptimo de masas forestales de rebollo (quercus pyrenaica) y que se encuentra en un periodo expansivo por el abandono de las tierras agrarias. También existen grandes repoblaciones de coníferas (pinus sylvestris) en las suaves pendientes de la comarca.
Debido a la corriente del Golfo Cantabria, al igual que el resto de la región Cantábrica, tiene unas temperaturas mucho más suaves que las que les correspondería por su latitud, similar a la de Nueva Escocia en Norteamérica
La temperatura media se sitúa alrededor de los 14 °C. La nieve es frecuente en las partes altas de Cantabria entre los meses de noviembre y marzo
Los municipios más importantes desde el punto de vista demográfico (más de 10 000 habitantes; datos INE 2016) son los siguientes:
Santander (172 656 habitantes).
Torrelavega (52 819 habitantes).
Castro Urdiales (31 967 habitantes).
Camargo (30 611 habitantes).
Piélagos (24 574 habitantes).
El Astillero (18 134 habitantes).
Santa Cruz de Bezana (12 679 habitantes).
Laredo (11 446 habitantes).
Santoña (11 085 habitantes).
Comunidad Autónoma de Cantabria del 28 de abril de 1999 establece que la comarca es una entidad necesaria integrante de la organización territorial de la comunidad. Con esta ley se abre el desarrollo a la comarcalización en Cantabria fomentándose la creación de entidades comarcales, proceso el cual apenas se ha desarrollado. Asimismo, señala que la creación de las comarcas no exigirá su generalización a todo el territorio de la comunidad autónoma mientras no se haya producido la comarcalización del 70 % del territorio de la comunidad. De igual forma dilucida que la ciudad de Santander no se regirá por dicha ley de comarcalización, teniendo en cambio que establecer su propia área metropolitana. Actualmente las comarcas en Cantabria no tienen un carácter administrativo y apenas sí están definidas. Únicamente Liébana, por su condición geográfica en los Picos de Europa, Trasmiera y Campoo, en el valle del Ebro se establecen como comarcas claramente definidas en la comunidad. No obstante se pueden establecer diferencias funcionales en el territorio que dividen Cantabria a modo de comarcas:
Situada en la parte oriental de la Comunidad, tene fundamentalmente un carácter rural. En ella se encuentran los cursos altos de los ríos Asón y Agüera, muy cerca del límite con Vizcaya. Su cabecera comarcal es Ramales de la Victoria.
Situada en el centro de la Comunidad, tiene su cabecera comarcal en la ciudad de Torrelavega y se extiende a lo largo del río Besaya, que funciona como eje articulador o corredor por el que circulan las principales vías de comunicación. Es una de las zonas más industrializada de Cantabria.
Situada en el sur de la Comunidad, abarca toda la cabecera del valle del Ebro y tiene como núcleo de servicios a la población de Reinosa. Tiene un marcado carácter rural, si exceptuamos los focos industriales de Reinosa y Mataporquera, y sufre en los últimos años un importante proceso de despoblamiento y desindustrialización.
tiene un carácter urbano y un gran atractivo turístico. Se extiende desde Santillana del Mar hasta el límite con Asturias. Su cabecera comarcal es San Vicente de la Barquera.
De tendencia urbana y turística, abarcaría desde Colindres hasta el límite con Vizcaya, llegando por el sur hasta las montañas prelitorales.
Es la zona más occidental de Cantabria y se encuentra enclavada entre los Picos de Europa y la sierra de Peña Sagra. Su orografía a modo de gran hoya entre murallones de piedra caliza han hecho de ella la mejor definida de Cantabria. Tradicionalmente aislada, se trata de una comarca rural cuya cabecera comarcal se sitúa en Potes y que actualmente tiene un gran atractivo turístico debido a su conservación natural y patrimonial.
Se extiende desde la Comarca del Besaya hasta el límite con Asturias y desde La Marina hasta las montañas de Peña Sagra y la Cordillera Cantábrica. Tiene un carácter eminentemente rural. Su cabecera comarcal es Cabezón de la Sal
Es de carácter claramente industrial y urbano, está constituida por el propio municipio de Santander (cabecera de la comarca) y el arco de la bahía y al sur hasta el municipio de Penagos y la Sierra de la Matanza. Concentra a la mitad de la población de toda la Comunidad.
Abarca desde la bahía de Santander hasta su localidad más importante y cabecera comarcal, que es Santoña. Tradicionalmente rural, en las últimas décadas se ha volcado en el sector turístico y debido a su cercanía a Santander ha incrementado notablemente su población.
Engloba los cursos altos de los ríos Pas y Miera. Son los valles de Toranzo, Carriedo, Cayón y Pas. Con un carácter eminentemente rural, su población bascula hacia Torrelavega, Santander o Laredo en busca de servicios. Mención especial merece el valle pasiego por sus históricas características intrínsecas. Su cabecera comarcal es Villacarriedo.
A pesar de su escaso tamaño, Cantabria posee un buen número de espacios protegidos. Integran la Red de Espacios Protegidos de Cantabria:
Por otra parte Cantabria cuenta con 8 Zonas de Especial Protección para Aves (ZEPAS): Marismas de Santoña, Victoria y Joyel y Ría de Ajo, Liébana, Desfiladero de La Hermida, Sierra de Peña Sagra, Sierra de Híjar, Sierra del Cordel y cabeceras del Nansa y Saja, Embalse del Ebro y Hoces del Ebro.
Festivales
Festival Intercéltico de Orejo
Festival del Mar
Festival Internacional de Cine Deportivo Ciudad de Santander
Sotocine
Festival Sauga - Folk en Colindres
Santander MusicFestival Amstel Música en Grande
Festival Rebujas Rock San Mateo (Cantabria)